⑧ 이순신 장군의 작전참모이자 물길잡이, 어영담 장군

어영담은 누구인가?

어영담(魚泳潭, 1532~1594) 장군은 경상남도 함안에서, 내금위 소속 하급 무관 어심(魚深)의 외아들로 태어났습니다. 본관은 함종(咸從). 무예와 담력을 인정받아 일찍이 여도진 수군만호에 특채됐고, 1564년(명종 19) 식년무과에도 급제했습니다. 이후 진해 등 여러 진관의 막료로 있으면서 남해 물길을 익혔고, 전쟁이 시작될 무렵에는 광양현감(光陽縣監)이었습니다. 이순신 장군보다 열세 살 많습니다.

물길을 아는 사람

이순신 장군은 진을 편성할 때마다 어영담 장군에게 함대의 중심인 중부장(中部將)을 맡겼습니다. 그가 왜 없어서는 안 될 사람이었는지, 이순신 장군은 조정에 올린 장계에서 직접 밝혔습니다.

물길전문가 광양현감 어영담 자료집

"경상도와 전라도에 여러 번 근무하여 물길의 형세를 잘 알고 모르는 것이 없습니다. 어영담은 생각함이 뛰어난 사람으로 신이 중부장으로 정해 전략을 함께 세웠고, 전투에서는 죽음을 무릅쓰고 앞장서 대승리를 거두었습니다. 그러므로 호남 한쪽이 이제까지 보완하게 된 것은 실로 어영담의 일부분 힘이라고 할 수 있습니다." (임진장초, 1593년 4월 8일)

1592년 7월 8일 한산도대첩에서는 직접 왜장을 사살해 배로 묶어 왔다는 기록도 남아 있습니다.

"광양현감 어영담도 먼저 돌진하여 왜의 층각대선 한 척을 쳐부수어 바다 가운데서 온전히 잡아 왜장을 쏘아 맞혀서 내 배로 묶어 왔는데..." (한산도대첩 장계, 1592년 7월 8일)

같은 해 9월 11일, 이순신 장군이 "서로 같이 죽기를 약속했다"고 조정에 밝힌 다섯 장수(권준·이순신(李純信)·어영담·배흥립·정운) 중 한 명이기도 합니다.

두 번 파직되고, 두 번 돌아오다

어영담 장군에게도 억울한 일이 있었습니다. 1593년, 창고에 장부보다 600여 석 많은 양곡이 쌓여 있다는 이유로 파직됐습니다. 실은 흉년과 전란에 대비해 미리 비축해 둔 군량·구휼미였습니다. 광양현 백성 126명이 연명하여 그를 변호하는 호소문을 올렸고, 이순신 장군도 조정에 유임을 청했습니다.

"설령 과실이 있다하더라도 어려운 때를 당하여 의기 있는 장수 한 사람을 잃게 되는 것은 적을 방어함에 해로움이 있을 뿐입니다. 해전은 사람마다 능한 것이 아니므로 이런 시기에 장수를 바꾼다는 것은 군사상 좋은 계책이 아닙니다." (임진장초, 1593년 4월 8일)

곧 유임됐지만(난중일기 1593년 5월 28일), 얼마 뒤 좌의정 윤두수에 의해 같은 이유로 다시 파직됩니다. 이순신 장군은 이번에는 그를 아예 조방장(助防將)으로 임명해 줄 것을 청했고, 그 청도 받아들여졌습니다. 두 번 파직당했지만, 이순신 장군은 두 번 다 그를 지켰습니다.

공교롭게도 비슷한 시기, "서로 같이 죽기를 약속한" 다섯 장수 중 권준·배흥립·이순신(李純信) 장군도 저마다 파직되거나 잡혀갔다가 다시 돌아오는 시련을 겪었습니다(각 편 참고). 정운 장군을 제외한 네 사람이 나란히 비슷한 일을 겪은 셈인데, 이 패턴이 무엇을 뜻하는지는 별도의 편에서 더 조사해 다뤄 보려 합니다.

마지막 전투, 제2차 당항포해전

조방장이 된 어영담 장군은 1594년 3월, 서른한 척으로 이뤄진 별동함대를 지휘해 당항포에 정박한 왜선을 남김없이 불태웠습니다. 예순이 넘은 나이였습니다.

"우조방장(어영담)이 긴급보고한 내용에 '적들이 우리 군사들의 위엄을 겁내어 밤을 틈타서 도망했으므로 빈 배 열일곱 척을 모조리 불태워 버렸다'고 했다." (난중일기 1594년 3월 초5일)

세상을 떠나다

그리고 한 달이 채 지나지 않은 4월 초9일, 어영담 장군은 전염병으로 세상을 떠났습니다.

"조방장 어영담(魚泳潭)이 세상을 떠났다. 통탄함을 무엇으로 말할 수 있으랴!" (난중일기 1594년 4월 초9일)

나흘 전, 흥양현감을 지낸 최천보 장군도 세상을 떠났습니다. 그날 난중일기는 이렇게만 적혀 있습니다.

"새벽에 최천보(崔天寶)가 죽었다." (난중일기 1594년 4월 초5일)

사실만 담담하게 적어 내려가는 것이 난중일기의 평소 문체입니다. 그러나 어영담 장군의 부고 소식에는 이순신 장군의 억누를 수 없는 슬픔이 보입니다. 정운 장군의 죽음을 슬퍼하던 그때의 감정이 느껴지는 순간입니다.

글을 마치며

물길을 알아 함대의 중심을 맡았고, 두 번 파직당했지만, 이순신 장군이 두 번 다 조정에 맞서 지켰고, 예순을 넘긴 나이에도 마지막 전투를 승리로 이끈 사람. 전쟁 발발부터 제2차 당항포해전까지 이순신 장군의 작전참모이면서 조선 수군의 물길잡이였던 어영담 장군은 계갑대기근 속에서 역병으로 세상을 뜨신 것입니다.

아! 통탄함을 무엇으로 말할 수 있으랴!

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몸철학 드림