⑰ 조정에서 장군을 변호한 사람, 이원익
지난 글에서 류성룡은 『징비록』에 이렇게 적었습니다. 1597년, 장군이 공격받을 때 "오직 우의정 이원익만이 그렇지 않다는 점을 분명히" 했다고요. 이번 글의 주인공은 그 이원익입니다. 이원익은 조선의 이름난 청백리입니다. 영의정을 다섯 번 지냈지만 집은 두어 칸 초가였다고 합니다. 임진왜란 때 이원익은 이순신 장군을 끝까지 감싼 사람으로 알려져 있습니다. 맞는 말입니다. 그런데 난중일기를 날짜순으로 따라가 보면, 두 사람의 관계는 그렇게 단순하지 않았습니다. 장군이 이원익을 비웃은 날도 있었습니다. 이원익은 어떻게 장군을 변호하는 사람이 되었을까요. 두 사람이 처음 만난 1595년부터 장군이 백의종군하던 1597년까지를 기록으로 따라가 보겠습니다. 1595년 8월, 진주에서 처음 만나다 1595년, 이원익은 우의정이 되어 4도 도체찰사를 겸했습니다. 도체찰사는 전쟁 중에 임금을 대신해 여러 도의 군사와 행정을 총괄하는 자리입니다. 이순신 장군보다 두 살 아래였습니다. (이충무공전서 권9 행록 각주) 그해 8월, 이원익이 진주에 와서 장군을 불렀습니다. "체찰사 있는 곳으로 가서 조용히 이야기하는 사이에 백성을 위해서 고통을 덜어주어야겠다는 생각이 많이 났다." (난중일기 을미년 8월 23일) 수백 장의 소장을 한자리에서 처리하다 일기에는 적히지 않은 이야기가 행록에 남아 있습니다. 행록은 장군의 조카 이분이 쓴 전기입니다. 이원익이 호남을 지날 때, 수군들이 올린 소장이 셀 수 없이 많았습니다. 이원익은 이를 일부러 처리하지 않았습니다. 모두 말아서 싣고 진주로 왔습니다. 그리고 장군 앞에 쌓아 놓았습니다. "공은 오른손에 붓을 쥐고 왼손으로는 종이를 끌어당기며 판단하고 결재하기를 마치 물 흐르듯 하여 잠깐 사이에 모두 마쳤다. 정승과 부체찰사가 그것들을 가져다보니 모두 다 사리에 합당하였다." (이충무공전서 권9 행록) 이원익이 놀라 어떻게 이렇게 능수능란하냐고 묻자, 장군은 이렇게 답했습니다. ...