내가 만난 이순신 장군 이야기

2020년의 유난히도 뜨거웠던 여름 어느 날, 나는 곧 독일로 유학을 떠나는 딸아이를 데리고 집을 나섰다. 낯선 이국땅으로 홀로 떠나보내야 하는 아비의 마음은 복잡했지만, 그보다 먼저 딸아이에게 한국인으로서 결코 잊지 말아야 할 뿌리와 역사의 자취를 눈과 마음에 새겨주고 싶었다. 그날 우리는 하루 온종일 시간을 내어 지하철을 타고, 또 서울의 복잡한 길을 함께 걸으며 돌아다녔다. 수많은 대화가 오갔고 날씨는 무더웠다. 그리고 마침내, 내가 평소에도 딸아이에게 입버릇처럼 자주 이야기하곤 했던 한 장소에 다다랐다. 바로 충무공 이순신 장군의 생가터였다. 나는 비록 이순신 장군에 대한 공부를 오래 해오고 있었지만 생가터를 찾아가 보겠다는 생각은 최근에 든 터라 딸과의 방문이 나에게도 처음이었다. 침몰하는 나라를 구한 구세주, 그러나 너무나도 초라한 흔적 나는 딸에게 이순신 장군에 대해 이야기할 때면 늘 목소리에 힘이 실리곤 했다. 해전의 전체적인 규모나 서구 중심의 역사관 때문에 세계적인 해전들에 비해 덜 알려져 있지만, 오롯이 지휘관 한 명의 역량만을 두고 본다면 이순신 장군은 세계 역사상 최고인 해군 장군이라고 말이다. 그분은 모진 박해와 외로움 속에서도 오직 백성을 사랑하는 마음으로 자신을 희생하셨던 분이다. 모두가 두려워 뒷걸음치던 명량의 그 좁은 바다에서도 절망에 빠진 부하들을 일으켜 세워 승리를 쟁취해 내지 않았던가. 세상에 많은 장군이 있지만 이순신 장군처럼 성웅이라는 말이 이렇게 적합한 장군이 또 있을까. 만약 이 분이 없었다면, 우리는 지금 한국인이 아니라 일본인으로 살고 있을지도 모른다. 그는 진정 침몰하던 나라를 기적적으로 구한 구세주 같은 장군이다. 그러나 막상 딸아이의 손을 잡고 도착한 생가터의 모습은 아비로서, 그리고 후대를 살아가는 한 사람의 국민으로서 고개를 들 수 없을 만큼 초라하기만 했다. 이순신 장군 생가터를 알리는 길가 안내석 길을 걷는 수많은 행인은 이곳이 침몰하는 나라를 구한 구세주이자 불세출의 영웅이 태어난 곳인지도 모른 채...